撕开包装袋，油亮的辣条在指尖微微颤动，咸香与辛辣交织的气息瞬间钻入鼻腔，勾人食欲。
这一被视作“童年回忆”的国民零食，就诞生于湖南东北部的一座小县城——湖南岳阳平江县。这里生产的辣条现已销往全球160多个国家和地区，年产值200余亿元，占据全国辣条市场三分之一的份额，是当之无愧的“中国辣条之乡”。
这座常住人口仅90余万人的县城，究竟藏着怎样的 “辣条密码”？
一座平江城 半部辣条史
湘人餐桌上，混入鲜红剁椒的种种食材火辣鲜香；拌好的牛肉干、牛板筋、鸡翅尖、海带、萝卜条等各式小食浸润着亮晶晶的红油，一口下去鲜香无比，辛辣滋味瞬间萦绕口腔。
在食辣一事上灵感取之不尽、用之不竭的湖南人，为这些解馋的小食取了个共同的名字——“麻辣”。
走出52位开国将军的平江县，就以制作豆制品的“麻辣”见长。小小黄豆在平江人的巧手下能有千般变化，可做成豆皮、豆腐、酱干等。
平江长寿酱干，在清朝康熙年间一度成为宫廷贡品，是当地最引以为傲的风物特产。麻辣酱干销往湘鄂赣三省，撑起了当地几代人的生计。
1998年，因长江流域发生了历史上罕见的全流域特大洪水，平江“麻辣”家族里新增了一位成员。
当时，酱干原材料大豆价格飞涨，平江酱干行业举步维艰。赖以谋生的饭碗端不稳了，但平江人并未坐以待毙。
当地从事麻辣行业的三位师傅邱平江、李猛能、钟庆元抱着试一试心态，把豆粉换成小麦粉，在一台生产米线的挤压熟化机器上生产出条状的胚体，松软而多孔，格外适合吸收各类调味品，可让麻辣的味道更加张扬。
延续平江人口味偏好，三位师傅加入辣椒、孜然等香辛料，又以四川花椒加重麻味——第一根辣条就此诞生。
由于制作工艺简单、制作成本低廉且风味独特，这种面筋小吃迅速火遍大江南北，深受市场欢迎。几年时间不到，平江县90%以上的酱干作坊都改做辣条。尤其是春节后，各辣条厂还会上演全村“抢人”名场面。
平江人也不再居安于一隅，走出湖南到各地办厂。如今，全国千余家辣条企业中，平江人创办的企业占90%以上。当地流传：有天气预报的地方，就有平江人做辣条。
撕负面标签 为辣条“正名”
平江辣条迎来高光时刻的同时，手工作坊生产、缺乏标准与监管等食品安全问题也是产业发展绕不开的痛点。辣条一度被贴上“垃圾食品”“不健康”的标签。
“难以挺直腰杆，羞于提起辣条二字，对外说是做熟食生意。”麻辣王子创始人张玉东深入市场调研时发现，不少学生都是偷偷购买辣条，不敢让家长知道。
种种尴尬让张玉东等辣条从业者决心推动辣条卫生标准建立，携手平江县政府牵头制定湖南省地方《湘味面粉熟食》标准、出台辣条国家标准。
一场辣条产业的“自我革命”也开始在平江上演。
关停低端车间30家、改造升级食品企业176家、加速淘汰小作坊和低端车间、不断取消各类添加剂……政府和企业的共同努力，让平江辣条产业从“野蛮生长”向标准化、智能化、健康化转型升级，逐渐形成完善的辣条产业链。
为辣条行业输送人才的辣条专业班也于2020年9月应运而生。该辣条专业班由平江职业技术学校与企业合作共建，共有59位学生，开设了挤压膨化机理、食品质量与安全、市场营销等专业课程。
和面、挤压熟化、拌料调味……在平江县湖南麻辣王子食品有限公司制药级GMP车间里，自动化、智能化设备精准控制着湿度、温度参数和原料配比，确保辣条生产过程干净、卫生。
“过去辣条‘卖口味’，现在更要‘卖体验’‘卖健康’。”张玉东说，强研发已成业界共识，其公司每年拿出占营收近3%的资金用于产品口味、工艺技术等方面的研发。
万物皆可夹 撬动大市场
辣条元宵、辣条月饼、辣条饺子、辣条粽子、辣条蛋糕、辣条披萨、辣条寿司……层出不穷的美食创意，让辣条成为混搭吃法的“宠儿”。它可以是零食、配菜，也可以是主食，在餐桌上独当一面，展现出“万物皆可夹”的美食哲学。
辣条甚至还有了博物馆！2020年首个辣条博物馆在湖南长沙黄兴路步行街开馆。该馆通过展品展示、历史再现、投屏互动、动手体验等方式，让消费者身临其境了解辣条起源故事、原料、生产工艺、检测设备以及辣条行业取得的成果。
尤其是博物馆现场展示的迷你辣条生产设备及辣条GMP洁净生产车间实时投屏，让参观者在惊叹于辣条生产智能化蜕变的同时，也对辣条产业的品质升级有了全新认知，为辣条进一步正名。
一位参观者说：“原来生产一根辣条还要经过这么多关卡，以后也能吃得更放心了！”
如今，平江不少“辣二代”因看好辣条产业，选择子承父业。在他们眼中，辣条不仅是休闲零食，更是社交硬通货，不仅好吃，还得好玩。
借助社交媒体和不断开拓的消费新场景，辣条“混”进了年轻人婚礼，特制的5.2米长的辣条用来“考验”新郎和伴郎团，并与电竞、音乐节、动漫展等场景结合，让更多年轻人爱上辣条。
从每个人的童年记忆，到年轻人的潮流零食，辣条正在中国休闲零食领域掀起高增速的巨浪。
全球知名咨询机构弗若斯特沙利文发布的《中国辣条行业发展趋势报告》显示：受益于中国消费者的强劲需求，中国辣条零食行业市场规模持续扩张，2024年辣条市场规模615.1亿元，预计在2029年增长至733.8亿元。
瞄准这块大蛋糕，获评“全国食品工业强县”的平江县，正以建设“中国休闲食品之都”为目标，致力让辣条等小零食成为地方名片、文化符号和富民产业。
作者：唐小晴
(中新社微信公众号)
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