洞庭湖位于我国湖南省北部，长江荆江河段以南，是中国第二大淡水湖。历史上洞庭湖曾是中国第一大淡水湖，昔日号称“八百里洞庭”。由于近现代的围湖造田，以及自然的泥沙淤积，洞庭湖现已分割为东洞庭湖、西洞庭湖、南洞庭湖、大通湖等部分(上图)。在洞庭湖南边，有湘江、资水、沅江、澧水四水汇入在北边，有松滋、太平、藕池、调弦四口与长江相通，湖水最后在岳阳城陵矶注入长江。

　　洞庭湖犹如一个天然的大水库，容纳四水，吞吐长江，调节洪水。洞庭湖水位变差较大。每年4月开始，四水流域进入汛期，洞庭湖水位因之上涨；6-9月，长江进入汛期，荆江四口分流水量剧增，湖水位连续上涨，曾经有道路连通的君山岛会变成真正的水中孤岛(右页图摄影/章正国)。9月以后入湖水量逐渐减少，湖泊水位也随之逐渐下降，进入平水期。11月至翌年3月为枯水期，水位达年内最低值。