清末，清政府下令改书院为学堂，一时湖南各级学堂纷纷建立，两三年间已遍布了湖南城乡各地。

　　书院改学堂，是教育制度的改革，不光是名称的改变，其教学内容、教学方法，以及在教学中所使用的仪器设备等，都跟以前大不一样。于是便出现两大难点：一是没有现成的教科书，各学堂所用，皆由各教员自己编撰，而自己编撰，参考书难找。二是所需仪器、标本，以及有关文具等，当时长沙没有买，须赴上海购买，甚至须出国至日本采购，深感不便。怎么办？于是便有万亮卿，首先于红牌楼组设“开智会社”，专门贩卖各种仪器，以解当时之急需。继而又有留学回国的陈子晖、陈子美兄弟，于长沙府正街设立“集益图书公司”。于是仪器、标本，以及有关文具等，皆可由这两家商店供给。紧接着又有湘阴陈树藩，长沙王冕南等，于府正街组织“群活图书公司”，偏重图书（新书）的经营，后经改组，改名“集成”，推沈焕南为经理，是为湖南创办新书经营业之始基。

　　湖南是戊戌维新运动时期，“全国最富朝气的一省”。废书院，建学堂，亦走在全国各地前面，如全省普通中学堂至清宣统元年（１９０９），已接近５０所，居全国第二位，仅次于四川省。学堂愈多，所需书籍亦多，于是全国其他城市的图书经营者亦纷纷来长沙设分局，开支店。如上海商务印书馆成立后，即于清宣统元年（１９０９），设分局于长沙，以万亮卿为经理。辛亥革命以后，中华书局亦设分局于长沙。民国八九年（１９１９、１９２０）之间，亦于长沙新坡子街设分局。上海其他各书局，亦先后来湘设支店。同时长沙府正街各旧书肆，亦各改修门面，加贩新出图书仪器等，一改以前的简陋况状。此时的长沙已成为全国图书（新书）主要集中点之一。